Publiées en avril 2004, les photos prises un an auparavant par les soldats américains en poste à la prison d'Abou Ghraib ont provoqué un retentissement mondial. Pour beaucoup, elles témoignent de la réputation ternie de la mission américaine en Irak, quand l'ingérence de Washington n'est pas carrément résumée à cette série de clichés numériques à laquelle on ferait trop d'allégeance en la qualifiant de sadienne: humiliation, torture, violence, vulgarité et déni humain qualifient les méthodes employées pour interroger les prisonniers, raflés pour la plupart au hasard des rues de Bagdad. Au départ, il s'agissait de retrouver Saddam Hussein... Errol Morris élabore son investigation à partir de plusieurs témoignages, dont Janis Karpinski, en charge du commandement des établissements pénitenciers investis en Irak par les troupes américaines, ou du private Lynndie England, vingt ans à l'époque des faits, dont le visage est aujourd'hui connu de plusieurs milliards de personnes.