Au 17ème siècle en Italie, l'artisan de violons Nicolo Bussotti (Carlo Cecchi) crée un violon le plus fin en prévision de la naissance de son premier enfant. Quand son épouse et enfant meurent pendant la naissance, Bussotti termine le violon dans un état d'émotion profonde. Au cours des trois siècles suivants, l'instrument voyage lentement dans l'ensemble de l'Europe et par la suite en Chine, passion inspirante et hantise dans la vie de chaque propriétaire successif. En conclusion, le violon battu joint une collection d'instruments fins pour être vendu aux encanes à Montréal. Venu pour évaluer la collection, Charles Morritz (Samuel L. Jackson) commence à suspecter que le violon pourrait être le chef d'oeuvre de Bussotti.