Lily Bart (Gillian Anderson) est une ravissante femme du monde au sommet de la gloire. Elle prend rapidement conscience de la précarité de sa situation quand son charme et sa beauté commencent à susciter envie et jalousie autour d'elle. Tiraillée entre le coeur et la raison, mais soumise aux attentes sociales, elle se refuse une romance avec Lawrence Selden (Eric Stoltz), non conforme à l'idéal d'homme bien nanti qui lui est prédestiné. Sa quête de la "perle rare" tourne au scandale lorsqu'elle est accusée d'avoir eu une liaison avec un homme marié et que ses amis et l'opinion public se tournent contre elle.