Alors qu'il est à la veille de sa retraite, Nathan Muir (Robert Redford), agent de la CIA, apprend que son protégé Tom Bishop (Brad Pitt) a été arrêté en Chine pour espionnage. Habitué aux magouilles des dirigeants de la CIA, Muir use de tous ses talents et de son effronterie pour trouver une façon de faire libérer Bishop. Alors qu'il poursuit son but, Muir se rappelle l'époque où il avait enrôlé puis entraîné Bishop à la fin du service de ce dernier au Vietnam. Il se souvient aussi de leurs nombreuses missions ainsi que de la femme qui avait ébranlé leur amitié.