Le capitaine Willard (Martin Sheen) est envoyé au Cambodge avec pour mission d'exécuter le colonel Kurtz (Marlon Brando), un officier américain déserteur qui a perdu la raison et s'est improvisé souverain d'une tribu indigène. En descendant la rivière qui le mènera à son but, Willard rencontre le lieutenant colonel Kilgore (Robert Duvall) dont l'amour de la guerre n'a d'égal que sa passion pour le " surf ".