Quand le président de la Russie meurt soudainement et qu'un homme peu connu lui succède, les tensions augmentent et font ressortir de vieilles craintes, enflammant ainsi une nouvelle paranoïa. Le directeur de l'Intelligence, Bill Cabot (Morgan Freeman), recrute un jeune analyste du bureau de Russie, Jack Ryan (Ben Affleck), pour lui fournir compréhension et conseils éclairés. Alors que survient l'impensable, la capitale de la Tchétchénie est nivelé par une bombe nucléaire, l'Amérique est rapide pour blâmer les russes et la méfiance s'intensifie malgré la certitude de Ryan que d'autres joueurs sont au impliqués. Il a raison. Un groupe de terroristes essaye de provoquer une guerre entre les deux nations, fabriquant le conflit de toutes pièces. Quand les terroristes font détoner avec succès une deuxième bombe nucléaire à l'extérieur de Baltimore pendant le Super Bowl, le monde est poussé inexorablement vers la guerre... à moins que Ryan ne puisse fournir la preuve nécessaire et arrêter le désastre à temps.