À la fin du 19ième siècle, Newland Archer, jeune homme de la haute bourgeoisie, fiancé à une jeune femme de bonne famille s'éprend de la cousine de cette dernière, une comtesse exilée. La dramatique repose sur la répression sous toutes ses formes. Newland, homme de son époque ne saisit pas tous les enjeux de la situation et les sacrifices qui découleront de son choix.