Ce film est le prologue de "Le silence des Agneaux." Le docteur Lecter (Anthony Hopkins) profite, comme à son habitude, des raffinements de la vie. Il n'est pas encore connu pour ses méfaits et collabore avec le FBI en tant que conseiller psychanalyste. Il épaule l'agent Will Graham (Edward Norton) dans l'enquête qu'il mène pour retrouver un tueur surnommé "L'éventreur de Chesapeake." Le docteur Lecter croit que Graham est vraiment naïf pourtant ce dernier découvrira tout de même ses mauvais penchants. Lecter se retrouvera donc derrière les barreaux non sans avoir essayé de tuer l'enquêteur... Trois ans plus tard, l'agent traumatisé se retire du FBI et vit en Floride. Pourtant, un jour, son ancien patron, Jack Crawford, fait appel à lui. Un nouveau tueur en série fait de gros dégâts, et le FBI n'arrive pas à lui mettre la main dessus. Graham n'aura d'autre choix que de reprendre du service et ira même, à nouveau, jusqu'à demander l'aide de Lecter.