Dans un avenir proche, le monde est divisé entre des grandes villes modernes, où la population dument enregistrée vit dans des appartements aseptisés, et de vastes zones désertiques où sont rélégués les exclus, les sans-papiers. William (Tim Robbins), un inspecteur d'assurance, est envoyé à Shanghai pour enquêter parmi les employés de la société Sphynx à propos d'un vol de papiers. Il soupçonne Maria Gonzalez (Samantha Morton) et, pourtant, il va se laisser entraîner dans une histoire d'amour avec elle.