Hank Chinaski (Matt Dillon) travaille comme manœuvre dans des usines, des entrepôts ou des ateliers pour faire ce qu'il aime vraiment : boire, parier sur les chevaux, passer son temps avec des femmes et, par-dessus tout, écrire des histoires qui ne sont pas publiées. Régulièrement, il se fait renvoyer, puis il trouve un boulot ailleurs.

Avec Jan (Lili Taylor), Chinaski partage une relation franche, plus sexuelle que sentimentale. Il commence à gagner de l'argent aux courses. Elle trouve que cela ne lui réussit guère. Elle s'en va.

Dans un bar, Chinaski fait la rencontre de Laura (Marisa Tomei). Elle lui fait connaître Pierre (Didier Flamand), un Français inquiétant et fantasque, qui vit entouré de jolies filles avec lesquelles il entretient d'étranges relations. Puis Chinaski reprend sa route. Après un détour chez ses parents et une altercation avec son père, il va partir à la recherche de Jan.